⁠Así fue el paso del cometa interesarle 3I/Atlas cerca de la Tierra: La NASA revela nuevas imágenes

El cosmos nos ha regalado un evento astronómico sin precedentes. El cometa 3I/Atlas, el tercer objeto de origen interestelar identificado en la historia de la astronomía, ha completado su mayor acercamiento a la Tierra.

Tras los emblemáticos descubrimientos de 'Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019, este nuevo viajero espacial ha captado la atención global no solo por su procedencia, sino por ser, posiblemente, el cometa más antiguo jamás registrado por la humanidad.

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Identificado por primera vez en julio de 2025 por el sistema ATLAS en Chile, este objeto ha brindado una oportunidad científica invaluable.

A diferencia de los cometas convencionales que orbitan nuestro Sol, el 3I/Atlas proviene de las profundidades de la Vía Láctea, formado alrededor de una estrella lejana hace aproximadamente 4 600 millones de años.

Su trayectoria hiperbólica y su altísima velocidad confirman que es un "vagabundo estelar" que solo está de paso por nuestro sistema para luego perderse nuevamente en el vacío galáctico.

El momento de mayor proximidad con nuestro planeta ocurrió durante las primeras horas de este viernes. La ventana de observación más favorable se abrió cerca de la medianoche del 19 de diciembre, cuando el cometa se situó en la constelación de Leo, cerca de la estrella Régulo.

A pesar de estar a una distancia de 274 millones de kilómetros (unas 700 veces la distancia entre la Tierra y la Luna), el despliegue tecnológico para capturarlo fue masivo, involucrando al telescopio James Webb, al Hubble y al Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO).

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Las imágenes más detalladas del núcleo del cometa no se tomaron desde la Tierra, sino desde las cercanías del Planeta Rojo. El pasado 3 de octubre, la sonda MRO de la NASA logró capturar al 3I/Atlas a apenas 30.6 millones de kilómetros de Marte.

Estos datos han permitido a los astrónomos estimar que el núcleo del cometa tiene un diámetro de entre 440 metros y 5.6 kilómetros, un tamaño considerable para un proyectil que viaja a velocidades asombrosas.

El 3I/Atlas es un auténtico bólido espacial. Al momento de su descubrimiento, se desplazaba a 221 000 kilómetros por hora, pero su velocidad aumentó hasta los 246 000 km/h el pasado 29 de octubre, cuando alcanzó su punto más cercano al Sol (perihelio).

Ahora que ha iniciado su ruta de salida, el cometa comenzará a desacelerar gradualmente mientras se dirige hacia las regiones exteriores de nuestro vecindario solar.

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Para los entusiastas del espacio, la misión no ha terminado. Aunque ya se aleja, la Red Internacional de Alerta de Asteroides mantendrá un monitoreo activo hasta el 27 de enero de 2026.

Si quieres ser testigo de este viaje en tiempo real, la NASA ofrece la aplicación interactiva Eyes on the Solar System, donde es posible seguir la trayectoria de este mensajero de otros mundos que nos ha recordado lo vasto y antiguo que es el universo que nos rodea.