Así se inventaron los códigos QR en los 90's

El Código QR (Quick Response) se ha convertido en un elemento cotidiano, utilizado para todo, desde pagos en el móvil hasta menús de restaurantes. Sin embargo, su origen se remonta a 1994, dentro de la compañía japonesa Denso Wave (entonces Denso), fabricante de componentes para automóviles. El ingeniero jefe detrás de este invento fue Masahiro Hara, cuya meta inicial era mucho más humilde.

Antes del QR, la compañía usaba códigos de barras, un sistema que resultaba extremadamente ineficiente. Los trabajadores debían escanear entre ocho y diez códigos por caja, lo que provocaba pérdida de tiempo y agotamiento al tener que escanear miles de piezas diariamente. Hara se propuso crear algo "más veloz, más fuerte, más inteligente", capaz de almacenar hasta 200 veces más información que un código de barras estándar en un solo escaneo.

La idea para el diseño bidimensional, un patrón de puntos cuadrados en blanco y negro, surgió de un lugar inesperado: el juego de estrategia milenario chino llamado Go. Hara se encontraba ordenando las fichas en el tablero durante su hora de almuerzo cuando notó la facilidad con la que esos patrones podían transmitir información. Eso lo llevó a diseñar el código, incluyendo patrones de detección en tres esquinas que permiten a los escáneres reconocer y leer el código a gran velocidad.

Una vez creado el código, la compañía Denso Wave tomó una decisión crucial que cambiaría el destino del invento y de su fortuna. Conscientes de que carecían de la infraestructura necesaria para que el QR se masificara, optaron por no registrar sus derechos de patente para el uso general. Esta elección liberó la tecnología, permitiendo que cualquier empresa pudiera implementarla sin pagar licencias.

Esta decisión significó que Masahiro Hara y Denso Wave renunciaron a una fortuna estimada en aproximadamente USD mil millones que podrían haber generado con las regalías. Sin embargo, para Hara, el arrepentimiento no existe. Su mayor recompensa, y la razón de la liberación de la patente, fue permitir que el código "fuera útil para la gente" y se adaptara a la tecnología emergente, como los teléfonos móviles.

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El código QR se mantuvo principalmente en el ámbito industrial durante años, pero la popularización de los teléfonos inteligentes con cámaras y software de lectura, especialmente a partir de 2002 y acelerado por eventos como la pandemia de COVID-19, catapultó su uso a nivel global. Lo que comenzó como una herramienta de gestión de inventario para Toyota Group se convirtió en una solución universal que facilitó la digitalización sin contacto físico.

Hoy, Masahiro Hara, quien todavía trabaja en Denso Wave, observa su creación con orgullo. Su historia es un recordatorio de que algunas de las innovaciones más impactantes no se guían únicamente por el beneficio económico, sino por un deseo de conectividad y utilidad global. Como él mismo expresó: "Cuando todos querían velocidad, yo diseñé conexión. Una idea simple, un impacto global. Todo comenzó con un cuadrado".

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