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Científicos crean ratones con pelaje de un mamut extinto hace 4 000 años
Un avance histórico en la ingeniería genética acerca a la resurrección del mamut, con el nacimiento de ratones modificados para exhibir pelaje adaptado al frío extremo.
La empresa estadounidense Colossal Biosciences dió un importante paso hacia su ambiciosa meta de resucitar al mamut lanudo, un animal extinto desde hace casi 4 000 años. En su laboratorio, se logró el nacimiento de los primeros ratones con características genéticas de mamut, específicamente, el "Ratón Lanudo Colosal".
Este ratón, aunque sigue siendo un roedor común, fue modificado mediante genéticamente para expresar pelaje similar al de los mamuts lanudos, con un pelaje grueso, largo, rizado y adaptado al frío extremo.
"Esto marca un momento decisivo en nuestra misión de desextinción", afirmó Ben Lamm, cofundador y CEO de Colossal Biosciences. Para lograr este hito, el equipo de Colossal analizó 121 genomas de mamuts y elefantes para identificar los genes responsables de las adaptaciones al frío, como el grosor y la textura del pelaje. A partir de esta información, se seleccionaron 10 genes clave que permitieron modificar simultáneamente siete genes en ratones, lo que resultó en la creación de estos animales modificados.
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Los ratones, además de presentar un pelaje de color y textura similar al de los mamuts, también fueron modificados para mostrar características de adaptación al frío. La modificación genética permitió cambios como la inactivación del gen Mc1r, responsable de la pigmentación, y la inactivación de otros genes como Fgf5, que permite que el pelo crezca mucho más largo, tres veces la longitud del pelaje normal.
"Estamos demostrando que podemos diseñar y construir adaptaciones genéticas complejas, con implicaciones profundas para el futuro de la ingeniería genética", comentó George Church, profesor de genética en el Instituto Wyss de la Universidad de Harvard y cofundador de Colossal.
El futuro de la desextinción: ¿es posible traer de vuelta a los mamuts?
El nacimiento del Ratón Lanudo Colosal es solo el comienzo de un proyecto que busca restaurar a los mamuts lanudos en su hábitat natural.
Aunque el logro es significativo, la resurreción del mamut es un desafío mucho mayor. A partir de ADN conservado en el permafrost siberiano, Colossal ha logrado secuenciar un genoma de mamut de alta calidad para compararlo con el de los elefantes asiáticos, sus parientes más cercanos.
Sin embargo, se estima que existen unos 500 000 cambios genéticos entre ambos genomas, lo que hace que el proceso de creación de mamuts sea extremadamente complicado.
Lluís Montoliu, investigador en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), destacó la magnitud del logro y la convicción de los científicos detrás del proyecto: "Para estos investigadores no hay nada imposible. Su perseverancia y visión científica les ha permitido lograr avances sorprendentes".
"Este avance nos ayudará a comprender cómo varios genes interactúan para producir rasgos físicos que podrían ser cruciales para la adaptación al clima frío", explicó Denis Headon, jefe de grupo e investigador principal en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo.
Desafíos por superar
A pesar del entusiasmo que ha generado este logro, algunos expertos mantienen una postura cautelosa. Louise Johnson, bióloga evolutiva de la Universidad de Reading, consideró que el avance en ratones no necesariamente puede replicarse con éxito en mamuts.
Tori Herridge, profesora de Biociencias en la Universidad de Sheffield, también hizo hincapié en que un mamut es mucho más que un elefante con pelaje grueso. "El reto sigue siendo enorme, y el camino para traer a los mamuts de vuelta será largo y lleno de desafíos técnicos", agregó.
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