Chimpancés salvajes comparten fruta fermentada con alcohol

Por primera vez, se ha documentado a chimpancés salvajes consumiendo y compartiendo fruta fermentada con contenido de alcohol, un comportamiento que plantea nuevas preguntas sobre si estos animales buscan intencionalmente este tipo de alimento y qué beneficios sociales podrían obtener de ello.

El hallazgo fue realizado por un equipo de investigación liderado por la Universidad de Exeter, que instaló cámaras activadas por movimiento en el Parque Nacional Cantanhez, en Guinea-Bissau. Las imágenes registraron a los chimpancés compartiendo fruta del pan africana fermentada, confirmándose que dicha fruta contenía etanol.

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Current Biology y abren nuevas líneas de investigación sobre el posible vínculo entre el consumo de alcohol y la socialización en especies no humanas.

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“En los humanos, sabemos que beber alcohol provoca una liberación de dopamina y endorfinas, lo que genera sentimientos de felicidad y relajación”, explicó Anna Bowland, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de la Universidad de Exeter. “También sabemos que compartir alcohol, incluso a través de tradiciones como los festines, ayuda a formar y fortalecer lazos sociales. Ahora que sabemos que los chimpancés salvajes comen y comparten frutas con etanol, la pregunta es: ¿podrían estar obteniendo beneficios similares?”, añadió.

Las cámaras registraron este comportamiento en al menos 10 ocasiones distintas. Los investigadores analizaron el contenido de alcohol de las frutas compartidas, encontrando niveles de hasta 0,61% ABV (alcohol por volumen). Aunque se trata de una concentración baja, podría representar una ingesta significativa, dado que entre el 60% y el 85% de la dieta de los chimpancés se basa en frutas.

Los científicos aclaran que es poco probable que los chimpancés se emborrachen, ya que esto disminuiría sus posibilidades de supervivencia en la naturaleza.

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Aunque el efecto del alcohol en el metabolismo de los chimpancés aún no se conoce del todo, estudios previos han identificado una adaptación genética en los ancestros comunes de los grandes simios africanos que habría mejorado significativamente su capacidad para metabolizar etanol. Esto sugiere que el consumo de frutas fermentadas podría tener raíces profundas en la evolución de los primates.

“El hecho de que los chimpancés no compartan comida con frecuencia indica que hacerlo con fruta fermentada podría tener un significado importante”, señaló el Dr. Kimberley Hockings, también de la Universidad de Exeter. “Necesitamos investigar más para saber si buscan activamente frutas con alcohol y cómo procesan este compuesto en su organismo. Sin embargo, este comportamiento podría representar una etapa temprana en la evolución del concepto de ‘festín’. Si es así, sugiere que la tradición humana de festejar podría tener un origen mucho más antiguo de lo que pensábamos”, concluyó.