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El desenlace de la fase de grupos castigó con dureza al Manchester City y al Real Madrid que, sobre el papel, debieron sortearla sin sobresaltos, pero ahora solo hay lugar para uno en los octavos de final de la Champions.
La Champions League entra en su fase más electrizante este martes con una eliminatoria de repesca que, por nombres e historia reciente, bien podría ser la final del torneo.
Real Madrid y Manchester City, campeones de las últimas dos ediciones, se verán las caras en una serie que, inusualmente, los obliga a jugarse su continuidad antes de octavos. Un despropósito para ambos, pero un deleite para los espectadores.
El desenlace de la fase de grupos castigó con dureza a dos equipos que, sobre el papel, debieron sortearla sin sobresaltos. El Madrid, a pesar de su liderato en LaLiga, ha sido un hospital andante en defensa y eso le pasó factura en Europa.
Por su parte, el City también ha evidenciado una falta de contundencia en momentos clave, lo que le costó puntos inesperados. Ahora, su castigo es esta eliminatoria de alto voltaje.
Madrid y City han convertido su enfrentamiento en un 'Clásico' moderno del fútbol europeo. Desde 2022, el equipo que ha salido vencedor de este choque ha terminado levantando la 'Orejona'.
Primero fue el Madrid de Ancelotti, con la mística del Bernabéu en su máxima expresión; luego, el City de Guardiola, implacable en el Etihad y finalmente campeón tras años de frustraciones. Ahora, en un contexto diferente, vuelven a cruzarse con el mismo sueño y el mismo temor: quedar fuera antes de tiempo.
Estrellas en el escenario europeo
El cartel es de lujo: Bellingham, Vinicius, Rodrygo y Valverde por los blancos; Haaland, De Bruyne, Foden y Bernardo Silva por los 'Skyblues'.
Es fútbol en su máxima expresión, un choque entre la institución más grande de la Champions y el equipo que ha redefinido el juego posicional en los últimos años.
La clave estará en qué versión de ambos veremos: la de los equipos dominantes de sus ligas o la de los irregulares que cayeron en la fase de grupos.
El Madrid ha demostrado que puede sobrevivir con una defensa improvisada, pero enfrentarse a Haaland en su mejor momento es una prueba letal. El noruego, tras un inicio de temporada discreto, ha vuelto a su rol de depredador.
Si a eso sumamos la incorporación de Omar Marmoush, una de las revelaciones del fútbol alemán, el ataque del City adquiere una dimensión peligrosa para un Madrid sin Rüdiger, Alaba ni Militao.
El resto, en segundo plano
París SG y Bayern Múnich, otros dos de los tradicionales aspirantes que no lograron entrar entre los ocho primeros clasificados de la liguilla, teniendo que pasar por la repesca para acceder a octavos, aparecen como favoritos ante el Brest y el Celtic de Glasgow, respectivamente.
En un duelo 100% francés, el Brest, una de las revelaciones del torneo en la primera fase, no parece en condiciones de plantar cara a un PSG que le aventaja en 22 puntos en la clasificación de la Ligue 1 y que ha encontrado en Ousmane Dembelé un goleador inesperado pero necesario tras la marcha de Mbappé.
Otros dos clásicos del fútbol europeo, Juventus y AC Milan, tratarán de olvidar sus penas en la Serie A ante dos rivales del fútbol neerlandés, PSV Eindhoven y Feyenoord, mientras que los dos representantes portugueses, Sporting y Benfica, pueden aprovechar el mal momento de Dortmund y Mónaco para meterse en octavos.
En octavos están ya esperando los ocho primeros clasificados de la fase de liguilla que obtuvieron el boleto directo: Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter, Atlético, Bayer Leverkusen, Lille y Aston Villa.
Así que, al menos hoy, la antesala de los octavos tienen como plato fuerte el City vs. Madrid. La historia reciente dice que el vencedor de este duelo se corona en el torneo. Pero antes de pensar en la gloria, deben sobrevivir a esta final adelantada. Y en una batalla de gigantes, nadie está a salvo.
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