Misión espacial buscará vida extraterrestre en las lunas de Júpiter

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado con éxito una misión histórica para explorar las lunas oceánicas de Júpiter, cuerpos celestes que los científicos creen que podría albergar vida extraterrestre. Despegó este viernes desde el puerto espacial en Kurú, en Guayana Francesa.

El Jupiter Icy Moons Explorer, o JUICE (acrónimo en inglés), fue diseñado para explorar uno de los lugares más hostiles del sistema solar: el espacio empapado de radiación que rodea a Júpiter.

El lanzamiento, que ayer tuvo que abortarse por riesgo de caída de rayos, fue cumpliendo cada una de las etapas a la perfección y la sonda se separó del cohete pasados casi 28 minutos del despegue, empezando así su "nueva e independiente vida" en el espacio.

"Separación confirmada", se oyó en una de las salas de control y llegaron los primeros aplausos y los primeros abrazos para celebrar años de trabajo de una misión que examinará el gigante gaseoso para estudiar si reúne condiciones de habitabilidad.

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"La nave ha emitido la primera señal desde su nuevo hogar, el espacio, y ha sido captada por la estación terrestre de la ESA en New Norcia, en Australia Occidental", resumió la agencia espacial en una de sus cuentas de Twitter.

Equipada con diez instrumentos de última generación, Juice llegará a Júpiter en julio de 2031, en un viaje increíble y muy complicado técnicamente, ya que tendrá que lograr el impulso necesario y ahorrar el máximo combustible.

La nave, de unas seis toneladas, afrontará su misión científica en un ambiente especialmente hostil, con alta radiación, temperaturas extremamente bajas, fuertes campos magnéticos y poca luz.

Juice investigará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y explorará sus grandes lunas oceánicas, Europa, Calisto y, en especial, Ganímedes.

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La sonda observará esos tres satélites, bajo cuyas cortezas heladas debería haber grandes océanos de agua, incluso mayores que en la Tierra, y estudiará cómo son estos mundos, cómo influyen en el entorno de Júpiter y viceversa y si presentan condiciones de habitabilidad.

Descubiertas por primera vez por el astrónomo italiano Galileo Galilei hace más de 400 años, estas lunas cubiertas de hielo están tan lejos del Sol que fueron descartadas durante mucho tiempo como posibles candidatas para albergar vida.

Sin embargo, la sonda Galileo de la NASA a Júpiter en 1995 y el viaje de la nave espacial Cassini hicieron que los científicos ampliaran sus horizontes.

Bajo sus superficies heladas se cree que hay enormes océanos de agua líquida, un ingrediente crucial para la vida tal como la conocemos.