Cómo transformar el 'gas de alcantarilla' en combustible limpio

Científicos han descubierto un nuevo proceso químico para convertir un gas tóxico y apestoso en un combustible de combustión limpia.

El proceso, detallado recientemente en la revista ACS Sustainable Chemical Engineering de la American Chemical Society, convierte el sulfuro de hidrógeno, más comúnmente llamado "gas de alcantarillado", en combustible de hidrógeno. El sulfuro de hidrógeno se emite a partir de pilas de estiércol y tuberías de alcantarillado y es un subproducto clave de las actividades industriales, incluida la refinación de petróleo y gas, la producción de papel y la minería.

El proceso detallado en este estudio utiliza relativamente poca energía y un material relativamente barato: el sulfuro de hierro químico con una pequeña cantidad de molibdeno como aditivo.

Además de oler a huevos podridos, el sulfuro de hidrógeno es altamente tóxico, corroe las tuberías y daña la salud de las personas que lo encuentran.

"El sulfuro de hidrógeno es uno de los gases más dañinos en la industria y el medio ambiente", dijo en un comunicado Lang Qin, coautor del estudio e investigador asociado en ingeniería química y biomolecular de la Universidad Estatal de Ohio. "Y debido a que el gas es tan dañino, varios investigadores quieren convertir el sulfuro de hidrógeno en algo que no sea tan dañino, preferiblemente valioso".

El estudio se basa en trabajos previos del mismo grupo de investigación mediante un proceso llamado bucle químico, que implica la adición de partículas de óxido metálico en reactores de alta presión para quemar combustibles sin contacto directo entre el aire y el combustible. El equipo utilizó por primera vez bucles químicos en el carbón y el gas de esquisto para convertir los combustibles fósiles en electricidad sin emitir dióxido de carbono a la atmósfera.

El proceso inicial utilizó óxido de hierro para descomponer los combustibles fósiles.

Posteriormente, los investigadores aplicaron el concepto al sulfuro de hidrógeno e inventaron el proceso SULGEN, que convierte el sulfuro de hidrógeno en hidrógeno. Los investigadores encontraron que el químico puro, el sulfuro de hierro, no funcionó bien a las grandes escalas necesarias para el uso industrial, dijo Qin.

El equipo de investigación ha estado tratando de identificar otros productos químicos económicos que podrían catalizar esa transformación en mayores cantidades. Este estudio muestra que la introducción de una pequeña cantidad de molibdeno en el sulfuro de hierro podría ser una opción atractiva.

Ese material es relativamente económico y fácil de adquirir, lo que lo convierte en una opción atractiva para operaciones a gran escala.

La transformación de este gas tóxico en combustible de hidrógeno crea un petróleo y un gas alternativos, que son los principales contribuyentes al cambio climático, dijeron los investigadores.

"Es demasiado pronto para decir si nuestra investigación puede reemplazar alguna de las tecnologías de producción de combustible de hidrógeno que existen", dijo Kalyani Jangam, autor principal del estudio y estudiante de posgrado en el Laboratorio de Investigación de Energía Limpia del estado de Ohio. "Pero lo que estamos haciendo es ajustar este proceso de descomposición y hacer un producto valioso a partir de eso".

Para este estudio más reciente, los investigadores encontraron que el molibdeno mejora la descomposición del sulfuro de hidrógeno, dividiéndolo en dos partes: combustible de hidrógeno y azufre.

Este trabajo es temprano en el proceso científico: los investigadores demostraron que el proceso funcionó en el laboratorio; próximamente se realizarán pruebas a nivel industrial.

"El panorama general es que queremos resolver el problema de los gases nocivos y pensamos que nuestro proceso de bucle químico lo permitiría", dijo Qin. "Y aquí, hemos encontrado una manera de hacerlo en el laboratorio que crea este combustible de hidrógeno de valor agregado".