¿Por qué el incremento de turistas afecta al ecosistema de Galápagos?

Las Islas Galápagos están en camino a tener el año con más turistas en su historia. Según datos de la Cámara de Turismo de Galápagos, 166 202 turistas han ingresado a las 'Islas Encantadas' hasta junio del 2023.

Esto se ha reflejado de varias maneras en imágenes viralizadas en redes sociales. El medio especializado Bitácora Ambiental publicó un vídeo el pasado 6 de julio donde se observa a Bahía Tijeretas, de la isla San Cristóbal, repleto de gente.

Además, el martes 25 de julio circularon fotos de la playa Tortuga Bay, de la isla Santa Cruz, en donde se veía a cientos de personas junto a animales en la orilla del mar.

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"El turismo playero es incompatible con la conservación de la biodiversidad de las islas. Urge regulación", escribió el biólogo Santiago Ron al compartir estas instantáneas en Twitter.

El ministro de Turismo Niels Olsen, respondió a esta publicación indicando que pasará al pleno de votación del Parque Nacional Galápagos el incremento de tasa del ingreso a las islas, "para frenar el rápido crecimiento de la llegada de turistas".

Y es que los 166 202 visitantes que ha tenido el archipiélago en el primer semestre del año supera en más de 30 mil personas a lo registrado en este mismo periodo que en el 2022, cuando hubo 130 344 turistas.

Si continúa este ritmo, de tener un promedio de 27 700 turistas cada mes, el archipiélago alcanzará una cifra aproximada de 332 400 viajeros al finalizar el año.

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El máximo registro de turistas es del 2018, cuando se contabilizaron 275 817 personas. Hay más de 200 mil visitantes anuales desde 2013, excepto en 2020 y 2021, años afectados por la pandemia del COVID-19.

En un informe publicado en 2018 por el Comité de Patrimonio Mundial de la UNESCO es descrito que el Estado ecuatoriano se comprometió a promover un modelo turístico de crecimiento cero en las Islas Galápagos, sin embargo, esto no ha ocurrido. Incluso se ha aprobado más frecuencias aéreas hacia la provincia insular.

Las Islas Galápagos tienen niveles excepcionalmente altos de endemismo de flora y fauna, lo que llevó a su reconocimiento como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y una ecorregión prioritaria para la conservación global por el Fondo Mundial para la Naturaleza.

Por ello, las especies introducidas son la amenaza más grave para el archipiélago, al ser portadores de patógenos que representan riesgos para el ecosistema de Galápagos, especialmente aquellas que están estrechamente relacionadas con la fauna nativa.

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Según describe el estudio Rutas de especies foráneas a las Islas Galápagos, Ecuador, el "turismo es directa o indirectamente responsable de la introducción" de plantas o animales ajenos. Hasta 2017, 1 579 especies terrestres y marinas extranjeras han sido introducidas en Galápagos por los seres humanos.

Sumado a esto, con el aumento del turismo, barcos adicionales deben viajar desde el continente a las islas con suministros. Más navíos deben viajar para transportar basura fuera de las islas, que también deben importar petróleo y gas, lo cual incrementa la posibilidad de riego de hidrocarburos en el océano, un accidente que afecta negativamente a las especies de vida marina alrededores de las islas.

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Los derrames de petróleo no son infrecuentes cuando se transporta petróleo desde el Ecuador continental a Galápagos. En abril del 2022, se registró un naufragio de una embarcación con 2 000 galones de gasolina, lo cual ocasionó a "mancha superficial de combustible en varios puntos de la bahía" de la isla Santa Cruz.

En temperaturas oceánicas más cálidas, un efecto ocasionado por el Fenómeno de El Niño, el petróleo se propaga con mayor facilidad debido a una disminución en la tensión superficial del líquido, y se dispersa en el agua con bastante rapidez, indica la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.

Además, la provincia insular ecuatoriana tuvo problemas de abastecimiento alrededor de tres meses este año, cuando se averió uno de los dos barcos encargados de la cadena de suministro de productos de las Islas Galápagos y sus 33 000 residentes, a unos mil kilómetros del Ecuador continental.

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Un límite al número de turistas abordaría directamente muchas de estas preocupaciones ambientales. Sin embargo, esta propuesta puede afectar a la economía de la provincia, dado que el 80% de los trabajos están relacionados a la industria turística, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

En el Plan Galápagos 2030, un documento publicado en mayo del 2021 que traza la gestión futura de esta provincia, ya se advertía sobre el sistema económica de las islas, describiendo que "la dinámica de desarrollo actual de Galápagos está influenciada por presiones internas", las cuales afectan a la "sostenibilidad tanto de las actividades económicas como de los ecosistemas".