¿Qué son y cómo se miden las calorías que tanto nos obsesionan?

Las contamos, nos preocupamos por las ingerimos o las que quemamos, y a veces nos atormentan pues son el precio que pagamos por un placer.

Pero, ¿sabes qué son exactamente las calorías?

Pues una caloría es .

Sin embargo, la medida que utilizó el químico estadounidense Wilbur O. Atwater, la fuerza impulsora detrás de la popularidad de las calorías, no fue estrictamente esa.

La de Atwater era la Caloría, con mayúscula, y la diferencia es importante.

La fuerza vital está en el estómagoDurante siglos se creyó que el calor de los animales -humanos incluidos- era resultado de , hasta que en el siglo XVII empezó a emerger la idea de que la causa era la combustión de alimentos.

En su "De Homine" (1662), el matemático, filósofo y científico René Descartes parece haber sido el primero en enunciar una teoría correcta señalando que el cambio que se producía en la comida en el estómago era como el que se producía al verter agua sobre cal viva.

Pero fue Antoine-Laurent de Lavoisier, el padre de la química moderna, quien lo probó con experimentos.

Midiendo el contenido calórico de la comida quemándola. El alimento se prende y el calor que despide aumenta la temperatura del agua que está en el tubo de ensayo. Ese aumento se usa para calcular la cantidad de energía liberada.

En 1780 utilizó un conejillo de indias en sus experimentos con un calorímetro para medir la producción de calor. , mostrando que el intercambio de gas respiratorio es una combustión, similar a una vela encendida.

La teoría del calor que dio en 1780 su "Memoria sobre el calor" es esencialmente la misma que tenemos en la actualidad.

2.000.000 de calorías al díaTanto el instrumento -el calorímetro- como la medida -la caloría- se usaban en varias ciencias y, en la década de 1870, el químico francés Marcelino Berthelot observó que había dos definiciones para "caloría".

Decidió definir la caloría en minúscula como una g-caloría o pequeña caloría y la Caloría en mayúscula para referirse a la kilocaloría.

Atwater midió el contenido calórico de más de 500 alimentos.

Para cuando Atwater la introdujo como unidad de energía para alimentos en 1887, en un artículo titulado "La energía potencial de la comida", la Caloría era definida como el calor necesario para elevar la temperatura de

Y esa, con mayúscula, era la que más se ajustaba a su propósito que era .

Una caloría en nutrición es en realidad 1.000 de las calorías pequeñas pero decirle a la gente que debía consumir dos millones de calorías al día o hablarle de kilocalorías a un el público que no estaba familiarizado con los prefijos métricos era inconveniente.

Su artículo marcó un hito en la ciencia de la nutrición y la medida se quedó para siempre.

A partir de la década de 1890, Atwater y su equipo en la Universidad Wesleyana emprendieron un estudio exhaustivo sobre el contenido calórico de más de 500 alimentos con la intención de encontrar una forma científica y saludable de mantener el peso.

A principios de la década de 1900, Atwater era una de las principales autoridades en materia de ingesta alimentaria y su consejo era sencillo: .