Consumo de carne: ¿es natural que los humanos la incluyamos en nuestra dieta?
Los humanos comen carne desde hace milenios.
Ser vegano está de moda.
Para muchos, adoptar una dieta basada solo en productos de origen vegetal representa una cierta en la que, además, se suelen incorporar otros planteamientos existenciales, como ser animalista o preocuparse por el cambio climático y la agricultura sostenible.
Por ello, muchos veganos consideran que quienes practican la favorecen la explotación animal, la degradación ambiental y los postulados económicos neoliberales.
Tales planteamientos no resisten un debate mínimamente serio.
Pero cuestionar la dieta vegana, considerada por sus practicantes como una alternativa saludable, equilibrada y sostenible frente a la alimentación tradicional, es ya harina de otro costal.
Por ello, conviene indagar si la evolución de nuestros ancestros nos ofrece claves sobre este debate.
Genuinamente omnívoros
La biología evolutiva nos muestra que los humanos nos diferenciamos de otros primates en ser la especie más genuinamente omnívora de este orden de mamíferos.
Así, los Homo sapiens mostramos una serie de , tanto , hacia una dieta más carnívora que la de los grandes simios, como el chimpancé, el gorila o el orangután, nuestros parientes vivos más próximos.
Igualmente, manifestamos otros rasgos derivados de la misma, como el tipo de parásitos que albergamos.
Sin ánimo de ser exhaustivo, las principales evidencias evolutivas que permiten argumentar en contra de la conveniencia de una dieta vegana serían las siguientes:
1. Colon corto y otras razones intestinales
En primer lugar, el coeficiente de diferenciación del tracto digestivo (cociente entre la suma de la superficie del estómago y la del intestino grueso, dividida por la superficie del intestino delgado) toma en nosotros un valor intermedio (0,8).
Eso lo sitúa justo entre el de los carnívoros (0,4-0,6) y el del chimpancé o el orangután (1,0-1,2), ambos frugívoros. Y es la mitad que en el gorila (1,6), de dieta exclusivamente herbívora.
De hecho, , mientras que en los simios estas proporciones oscilan entre el 14-28% y el 52-54%.
, el tránsito del alimento por nuestro tubo digestivo es más rápido,
2. Metabolismo y energíaEn segundo lugar, en por unidad de masa, lo que permite
Por ello, los grandes simios subsisten consumiendo un 87-99% de materia vegetal. Los chimpancés son la excepción, pues su alimentación frugívora, más rica en energía, les permite desarrollar una vida social más intensa.
En los ancestros de nuestro género (Homo), la evolución en las sabanas áridas y estacionales del África subtropical propició la
Así lo constatan las marcas de descarnación con lascas de sílex en diversos yacimientos africanos, con una antigüedad de 2,6-2,3 millones de años.
Y son similares a las identificadas en los huesos fósiles de los yacimientos de la región de Orce (Granada), un millón de años posteriores, que evidencian la presencia humana más antigua en Europa occidental.
La dieta carnívora, más rica en energía (en kJ por día y kg de masa corporal) y más digerible respecto a lo esperable de nuestra tasa metabólica, nos abrió además la puerta al como ciertos ácidos grasos omega-3 (EPA y DHA), presentes solo en los tejidos animales.
Otro compuesto importante es la taurina, aminoácido muy escaso en la materia vegetal, con efectos antioxidantes y antiinflamatorios.
Resulta que la capacidad de sintetizarlo es muy baja en los humanos y está ausente en los félidos, hipercarnívoros por excelencia.
3. Cerebro grande
Una de las principales razones de que necesitemos una dieta de alta calidad radica en el , que representa un 22% de la tasa metabólica basal, frente al 8% en el chimpancé.
Dado que en nuestro cuerpo hay además otros órganos muy costosos de mantener, como el corazón, los riñones o el hígado, cuyas dimensiones no podían reducirse, la expansión cerebral forzó un acortamiento del tracto digestivo humano, propiciando
Con ello, el gran desarrollo cerebral de nuestra especie, en especial durante la fase infantil, se benefició de
En el primer mundo existen hoy alternativas a esta dieta que no incluyen productos animales, pero dicha posibilidad no estuvo accesible para los cazadores-recolectores nómadas durante el Pleistoceno (el 97% del tiempo transcurrido desde nuestro origen en África hace unos 160.000 años) y sigue sin estarlo en los países en desarrollo.
4. La importancia del hierro
También conviene tener en cuenta que los enterocitos del sistema digestivo humano absorben con preferencia el hierro ligado a la hemoglobina y a los compuestos de la porfirina (en productos animales), frente a los iones de hierro de la materia vegetal, cuya asimilación se reduce en un 50-70% debido a la presencia de fitatos y compuestos fenólicos, que inhiben la absorción.
En cambio, los animales herbívoros no absorben el hierro de los compuestos ligados a la carne y dependen de los iones de hierro en las plantas.
Lo que, a la larga, termina dañando los riñones, pues buena parte de ese hierro no se absorbe y han de excretarlo.
Por ello, aunque es verdad aquello que nos repetían nuestras abuelas de que porque asimilamos mucho mejor el hierro de la sangre que lleva un buen filete de vaca o de atún.
Una dieta que aumenta la longevidad
Estas adaptaciones a la dieta omnívora se reflejan también en nuestras expectativas de vida.
La selección de , como el alelo ApoE3, jugó un papel relevante en el cambio hacia una dieta más carnívora y una vida más larga durante la evolución del género humano, reduciendo el riesgo de padecer alzhéimer, enfermedades vasculares e infecciones microbianas.
Por todo ello, no es casual que en tres cuartos de las sociedades de cazadores-recolectores nómadas, que representan nuestro estilo de vida tradicional (donde actuó la selección natural, a diferencia de en las sociedades modernas), la caza y/o la pesca supongan más del 50% de la dieta. Mientras que lo contrario ocurre solo en un 14% de ellas.
En cambio, en los chimpancés la carne representa solo el 3% de la dieta.
El en las poblaciones humanas tras la adaptación a una dieta más carnívora pudo propiciar la aparición de la (diabetes mellitus tipo II) como mecanismo para acumular grasa corporal en los momentos de abundancia de recursos.
La frecuencia de esta enfermedad en las poblaciones humanas modernas oscila hoy entre el 7 y el 14%, aunque su prevalencia ha aumentado desde el 3-6% en 1980, debido al sobrepeso por consumo excesivo de ácidos grasos saturados, la escasez de fibra vegetal, las bebidas con azúcares libres y la vida sedentaria.
Finalmente, una evidencia más de nuestra adaptación temprana a la dieta carnívora proviene de las , familia de cestodos parásitos que usan a los carnívoros como hospedadores definitivos.
Tres especies del género Taenia se valen solo de nosotros para completar su ciclo, aunque también pueden infectarnos como hospedadores intermedios secundarios, lo que da lugar a la cisticercosis.
En cambio, estos parásitos no infectan a los simios en condiciones naturales.
Las últimas evidencias científicas indican que la adaptación de tales cestodos a infectar a los humanos en la fase final de su ciclo tuvo lugar en África poco después de que aparecieran nuestros ancestros en el continente. Es decir, que
En función de estos argumentos, parece que , dado nuestro pasado evolutivo, sino que hay
Como tal, no debería considerarse una alternativa recomendable frente a la dieta mediterránea, más equilibrada y saludable. La biología evolutiva es clara al respecto.