¿Puede la ciencia explicar el misterio de la estrella de Belén?

La estrella es una de las protagonistas de una historia que ha cautivado a millones.

¿Qué fue la estrella de Belén? ¿Hubo algún tipo de evento muy raro en el cielo alrededor de la época del nacimiento de Jesús - sobrenatural o milagroso-, o alguna clase de fenómeno natural que puede ser explicado científicamente?

No tenemos mucho en qué basarnos, apenas 12 versos de la apertura del Evangelio de Mateo, así que nadie sabe a ciencia cierta qué fue. Pero podemos hacer algunas conjeturas fundamentadas.

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¿Pero una estrella? Por lo general, las estrellas son ordenadas y predecibles; después de todo, es por eso que las podemos utilizar para fijar nuestros calendarios y guiar a nuestros barcos.

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; algunas incluso se puede ver de día.

Pero no aparecen muy a menudo: la última que se observó a simple vista en nuestra galaxia fue en . (Otra se pudo ver en la galaxia vecina más cercana, la Gran Nube de Magallanes, en ).

Sin embargo, los astrónomos antiguos como los chinos registraban muy cuidadosamente estos eventos y no tienen ningún registro de una supernova en la época en que nació Jesús.

Por otra parte, los remanentes de supernova son radiofuentes tan prominentes que nos pueden indicar cuánto tiempo hace desde que el evento tuvo lugar. No hay tales restos visibles de hace 2.000 años.

La astronomía puede prácticamente descartar que la estrella de Belén haya sido una supernova.

, y la mayoría vienen en momentos impredecibles. Los cometas previsibles, tales como el cometa Halley son famosos precisamente por ser tan inusuales.

No podemos descartar que haya sido un brillante cometa que llegó en el momento justo, hace 2.000 años.

Pero en los tiempos antiguos los cometas eran universalmente interpretados como , no de un acontecimiento alegre como el nacimiento de un rey o mesías.

Hoy en día la mayoría de las explicaciones científicas buscan acercamientos inusualmente cercanos de , llamadas "conjunciones".

Por ejemplo, el astrónomo del siglo XVII Johannes Kepler utilizó su nueva teoría de las órbitas planetarias elípticas para calcular que hubo una serie particularmente interesante de conjunciones de Júpiter y Saturno en el año 7 a.C.

Hoy en día, cualquiera puede seleccionar una fecha -por ejemplo, 25 de diciembre de 1 a.C.- y conectarse a una aplicación de software planetario para ver donde estaban en ese momento los planetas.

Por supuesto que en realidad .

Y, en cualquier caso, los historiadores ahora saben que cuando Dionisio el Exiguo comenzó en el año 525 la tradición de contar años desde el nacimiento de Cristo, hizo las cuentas ligeramente mal.

Así que el truco es tratar de encontrar...

Son un montón de restricciones.

Una teoría moderna elegante que me gusta especialmente proviene de un libro escrito por el astrónomo Michael Molnar, "Estrella de Belén: El legado de los magos".

Él se remite a una conocida , quien reclamaba el celestial evento como evidencia de que estaba destinado a llevar la corona, argumentando que un alineamiento de planetas como ese era el signo de la realeza.

La clave para la alineación fue que los planetas se levantaran con el Sol, lo que se conoce como "orto helíaco".

Y puesto que nadie en realidad sería capaz de ver los planetas, eclipsados por la luz del Sol, solamente un astrólogo que calculara las posiciones planetarias sabría cuándo ocurrió algo así.

Molnar sólo encontró una agrupación de planetas con estas características en la constelación de Aries (que se asociaba con Judea) a finales de marzo del año 6 a.C., y de nuevo en abril.

, nos dice.

Suena bastante convincente. Todo encaja bien.

De hecho, es sorprendente darse cuenta de que tal evento realmente ocurrió en el cielo por el tiempo en que Jesús pudo haber nacido. Si tienes un programa planetario, lo puedes ver por ti mismo.

Pero, 

Si buscas "explicación de la estrella de Belén" en internet encontrarás más de 40.000 sitios proclamando que tienen la única y verdadera explicación de la estrella.

Y cada uno da argumentos vigorosos en contra de todas las otras teorías que, evidentemente, son incorrectas.

Nadie sabe lo suficiente como para argumentar de forma convincente cuál de estas teorías proporcionaría la mejor explicación científica de la estrella.

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Por otra parte, quién sabe, la estrella podría haber sido un evento puramente milagroso.

O una historia de Mateo pudo haber sido inventada por él para realzar el reino del Mesías. En nuestra apasionada búsqueda de una explicación para la estrella, no podemos perder de vista adónde pretendía guiarnos.

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En el Observatorio del Vaticano, nuestro trabajo es el mismo que cualquier otro observatorio astronómico.

Tomamos nuevos datos acerca de las cosas en el espacio y tratamos de idear explicaciones de la manera en la que se comportan.

Sin embargo, estamos interesados ​​en la estrella de Belén por la misma razón que todos los demás: .

En realidad, para mí la parte más sorprendente de la historia de los Reyes Magos no es que predijeron el nacimiento de un rey usando las posiciones de los planetas; cualquier adivino podría haber hecho ese tipo de cálculo.

Tampoco es que dejaron sus hogares y viajaron muy lejos para averiguar si estaban en lo cierto; los astrónomos hacemos eso todo el tiempo.

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