Lo que aprendí sosteniendo un cerebro humano en mis manos

El cerebro humano es el organismo más complejo del planeta.

 

Mi preocupación inmediata fue que se me podía resbalar o deshacer en las manos. Afortunadamente, nada de esto ocurrió.

 

Después, me sorprendió lo ligero que era, aunque debo decir que se trató de medio cerebro, el hemisferio derecho, el izquierdo ya se había enviado para diseccionar.

 

Un cerebro humano intacto pesa 1,5kg, solo 2% de la masa corporal, y aun así consume el 20% de la energía del cuerpo.

 

El que estaba sosteniendo había estado durante unas tres semanas en formol, un fluido que se utiliza para preservar los tejidos.

 

 

Fue solo después de acostumbrarme de la sensación de tenerlo en mis manos que pude empezar a preguntarme cómo una estructura tan simple a primera vista puede ser capaz de tantas cosas.

 

 

Puedes pensar ¡agh!, pero yo estoy con los científicos y cirujanos que creen que "el cerebro es hermoso".

 

Entre los investigadores existe una emoción genuina sobre la dirección y los progresos que se han hecho sobre el conocimiento del cerebro.

 

 

También pudieron ver que algunos fármacos para las enfermedades mentales eran efectivos, pero no podían explicar los mecanismos implicados.

 

 

 

 

 

Ahora, sabemos que hay más de 100 genes implicados en la esquizofrenia.

 

También se ha descubierto que muchos trastornos conocidos del cerebro, como autismo, déficit de atención e hiperactividad, trastorno bipolar, depresión grave y esquizofrenia, comparten los mismos factores de riesgo genéticos.

 

El profesor Shitij Kapur, decano del instituto de psiquiatría del King's College de Londres, me dijo que el cerebro solía ser una caja negra.

 

"Ahora podemos explicar por qué funcionan algunos tratamientos, lo que nos permite empezar a diseñar unos mejores".

 

 

El profesor Kapur lo pone de esta manera: "Es aleccionador saber que la genética no determina el resultado. Puedes tener muchos de los genes de riesgo y no tener un trastorno y al mismo tiempo no tenerlos y aun así sucumbir".

 

 

Tal y como el Proyecto del Genoma Humano transformó el conocimiento de biología y genética, una revolución científica parecida está ocurriendo en el conocimiento del cerebro.

 

El proyecto internacional Conectoma Humano (HCP, por sus siglas en inglés) busca desentramar cómo el cerebro está conectado.

 

Ed Bullmore, profesor de psiquiatría de la Universidad de Cambridge, y quien participa en el HCP, recuerda que "'Conectoma' es una palabra que solo existe desde hace unos diez años y resumen la ambición de poder mapear toda la red del cerebro humano".

 

"Es emocionante ver que puede ser posible".

 

Esperanza en los organoides

 

 

 

Las imágenes que hoy en día se producen en los escáner cerebrales son increíbles.

 

Miles de delgados conectores coloreados, como espaguetis, muestran el cableado del cerebro humano -con cada cable representando un manojo de axones o fibras nerviosas.

 

La imagen es una reminiscencia de las que representan vías aéreas por todo el planeta, todas conectadas por una cantidad de centrales de aeropuertos clave.

 

 

El profesor Bullmore explicó que las personas con esquizofrenia tienden a tener menos centros en el cerebro, así que de alguna forma sus redes neuronales están menos conectadas de las que se pueden conseguir en un cerebro sano.

 

Al estudiar el desarrollo de las redes del cerebro en la adolescencia, que es cuando las centrales del cerebro se hacen más fuertes y se consolidan, el profesor Bullmore y su equipo esperan resolver los cambios de desarrollo que contribuyen a las enfermedades mentales.

 

 

También he tenido la oportunidad de ver en un laboratorio de Cambridge, oscilando suavemente en una incubadora a la temperatura del cuerpo, decenas de los llamados organoides, cerebros humanos en desarrollo en miniatura.

 

 

La técnica de crecer organoides fue descubierta por la bióloga de desarrollo Madeline Lancaster.

 

Las células de la piel son tomadas de un donante adulto y reprogramadas para convertirlas en neuronas de una etapa primaria.

 

 

Las células madre pluripotentes se usan ampliamente en la investigación para crear modelos específicos de enfermedades.

 

 

"(Por esto) tenemos muchas esperanzas puestas en que los organoides nos pueden ofrecer un verdadero entendimiento de cómo se desarrollan las enfermedades mentales".

 

"Esto es un gran paso hacia algunos increíbles logros en lo que ha sido un desierto en el campo de la biomedicina", agrega.

 

 

Pero, ¿cuándo toda esta investigación llevará a mejores tratamientos? El profesor Kapur del King's College pide paciencia.

 

Él me recuerda que la llamada "guerra contra el cáncer" fue declarada en 1971 (durante un discurso del presidente Richard Nixon) y ha llevado tres décadas en lograr grandes avances en el tratamiento de pacientes.

 

 

 

 

 

 

 

El experto también señala que no hay un fármaco para todo: cualquier medicamento nuevo sería solo una parte de la respuesta en lo que respecta a tratamientos psicológicos que juegan un papel vital en mejorar los resultados.

 

Fue un privilegio que me hayan permitido sostener un cerebro humano.

 

La experiencia aumentó mi respeto por esta pieza de tejido que puede ser fácilmente dañada con consecuencias catastróficas.

 

También refuerza mi sentido de asombro hacia esta obra maestra de la evolución.

 

El cerebro es realmente hermoso.