Crean una aleación que podría ayudar a descubrir mundos habitables

Un material con un comportamiento tan extraño como útil podría ser clave en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, se trata de una nueva aleación con expansión térmica negativa, ya que en lugar de dilatarse con el calor, como hacen la mayoría de los materiales, se contrae al calentarse y se expande al enfriarse.

Esta propiedad la convierte en candidata ideal para los futuros telescopios espaciales ultra estables, como el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, que será capaz de analizar atmósferas de exoplanetas en busca de signos de vida.

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Detectar estos mundos no es fácil, ya que la luz de un planeta similar a la Tierra y es mil millones de veces más tenue que la de su estrella anfitriona. Para distinguirla, se necesita una relación de contraste de 1:1 000 000.000 y una estabilidad estructural nunca antes alcanzada.

Ahí entra en juego esta aleación desarrollada por la empresa ALLVAR, en colaboración con el Centro Marshall para Vuelos Espaciales y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El material, llamado ALLVAR 30, tiene un coeficiente de expansión térmica de -30 ppm/°C, lo que significa que una barra de un metro se encoge 0 003 mm por cada grado Celsius que sube la temperatura.

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Aunque parezca una variación mínima, en estructuras ópticas espaciales esas décimas de milímetro marcan la diferencia entre ver un planeta o no, y es por eso, que este material podría aumentar hasta 200 veces la estabilidad térmica frente a los metales tradicionales como aluminio, titanio o aleaciones de níquel y hierro.

Además, al no absorber humedad, la aleación ofrece ventajas adicionales para el entorno espacial, y esta tecnología ha sido financiada por el programa SBIR de la NASA, con el objetivo de integrarla en las futuras misiones.