La "aterradora" realidad de los matrimonios infantiles en EE.UU.
En el mundo, 250 millones no habían cumplido los 15 años al momento de casarse.
Más de 700 millones de las mujeres actualmente casadas en todo el mundo contrajeron matrimonio cuando todavía eran niñas.
Es la contundente estadística con la que Fraidy Reiss intenta ilustrar lo que ella define como una "situación aterradora".
Pero Reiss, directora de Unchained at Last –una organización que ayuda a mujeres y niñas a escapar de matrimonios forzados en Estados Unidos– no trabaja para tratar de ilustrar un problema que afecta a niñas y niños de todo el mundo.
Su misión, y la de su organización, es mostrar que
Cifras de Unchained at last indican que, sólo en el estado de Nueva York, 3.853 niños contrajeron matrimonio entre 2000 y 2010.
Y en el estado de Nueva Jersey –donde la organización, fundada en 2011, tiene su sede– los datos del Departamento de Salud revelan que entre 1995 y 2012, 3.499 niños se casaron, el 91% con un adulto.
, le dice Reiss a BBC Mundo.
"Mucha gente tiende a asumir que estos tipos de matrimonios, infantiles y forzados, sólo ocurren en otros países, como el sur de Asia y África, y que no pasan en Estados Unidos", afirma aclarando que es una investigación en curso, emprendida hace algunos meses, "estado por estado".
La investigadora tiene razón.
Bangladesh, Pakistán, Nigeria, Congo, Etiopía, Uganda son otros de los varios países donde las bodas arregladas dejan a niñas y niños casados la mayoría de veces con adultos.
"El hecho es que en mientras que en Estados Unidos, por ley, 18 años es la edad mínima para contraer matrimonio, ", afirma Reiss.
"Y eso es muy problemático", agrega.
Matrimonio infantil vs. matrimonio forzado¿Son todos los matrimonios infantiles matrimonios forzados? Reiss nos ayuda a afinar los conceptos.
"El matrimonio infantil es más fácil de definir", explica Reiss. "Es ".
El matrimonio forzado, en cambio, es ", dice la investigadora.
"Uno o el otro pueden ser presionados, maltratados, amenazados o golpeados para ser forzados en ese matrimonio", explica.
Según la investigadora, un matrimonio forzado ocurre cuando no se le da suficiente tiempo para decidir o se impone una alta presión, hay amenazas de ser lastimado o de consecuencias graves para los adolescentes como ser expulsado de la casa.
"Siempre hay maneras de presionar a alguien, puede ocurrirle a cualquier persona de cualquier edad. Son más vulnerables los niños a caer en matrimonios forzados pero les puede ocurrir a los adultos también", le dice Reiss a BBC Mundo.
Pero un niño o niña que son muy jóvenes para consentir también pueden hacer que el matrimonio se convierta en uno forzado.
Excepciones a la edad mínimaLas excepciones a la ley que establece en 18 años la edad mínima para contraer matrimonio varían de estado en estado.
"En Nueva Jersey, por ejemplo, una de las excepciones a la ley más comunes es
Si los papás de los niños firman la aplicación de una licencia de matrimonio, la edad puede bajar hasta los 16 años", dice Reiss.
Y, según explica,
"El consentimiento de los padres es problemático porque deja vulnerables a los niños a matrimonios no consentidos", advierte la directora de Unchained at last.
"Incluso en una situación en la que una niña está llorando abiertamente porque no quiere ese matrimonio, sus padres pueden firmar la solicitud de licencia de matrimonio y forzarla a casarse", dice.
Y la autorización de un juez puede resultar incluso más problemática.
, asegura la experta.
"Tal como el caso en Nueva Jersey, en el que un niño de 10 años se casó con una mujer de 18, o la niña de 12 años que se casó con un hombre de casi 30", cuenta.
Sólo con los datos que Unchained at Last tiene de Nueva Jersey, se sabe que la mayoría de esos 3.499 niños que se casaron tenían 16 y 17 años cuando se casaron, es decir que lo hicieron con la autorización de sus padres.
Pero
Embarazo, una excepción en varios estadosHay también
"Durante mucho tiempo ha habido una presión para tener hijos dentro del matrimonio basado en , pero se ha demostrado que no es cierto", dice Reiss.
"De hecho, las madres adolescentes que no se casan, tienen menos probabilidad a largo plazo vivir en la pobreza, porque la edad es un factor determinante en el fracaso matrimonial", destaca.
Y, según la experta, los niños tienen mucha más protección que las niñas contra los matrimonios forzados.
"Para ellas la situación puede ser terrorífica, porque ", dice Reiss.
Múltiples casos de violaciones sexuales terminan con niños casados con su victimario a causa del embarazo, "en vez de que el violador vaya a prisión", cuenta.
¿Comunidades de inmigrantes?Una encuesta realizada por el Centro de Justicia Tahirih, una organización sin ánimo de lucro que proporciona servicios legales y educación a mujeres y niñas inmigrantes que huyen de la violencia en EE.UU., indica que efectivamente
La encuesta encontró que comunidades de inmigrantes de EE.UU., provenientes de 56 países, incluyendo India, Pakistán, Bangladesh, México, Filipinas, Yemen, Afganistán y Somalia, han participado en matrimonios forzados.
Sin embargo la encuesta del grupo Tahirih, aliado de Unchained at Last, también sacó conclusiones de sobre la comunidad estadounidense.
, asegura Reiss. "Es un problema que también existe de manera frecuente entre comunidades estadounidenses de no inmigrantes".
Cambio de legislaciónUnchained at Last es la única organización en Estados Unidos que tiene como misión específica ayudar a mujeres a escapar o evitar matrimonios forzados.
"Aunque hay otras organizaciones que con las que tenemos alianzas, que tienen programas que algo tienen que ver matrimonios forzados, nosotros somos los únicos en el país que tienen la misión específica de ayudar a romper matrimonios forzados y despertar consciencia de niñas en EE.UU.", dice Reiss.
"Estamos en el proceso ahora mismo de", cuenta.
"Hemos introducido el proyecto de ley en Nueva York, en Virginia, próximamente en Nueva Jersey, y ya estamos en contacto con otros representantes en otros estados. Y contamos con apoyo de legisladores tanto demócratas como republicanos", agrega.
Es una tarea compleja hacerle seguimiento a los matrimonios de menores de edad en EE.UU., dice Reiss, porque no hay datos fiables de 48 de los estados del país.
Pero eso no los detiene.
"Hay que ponerles fin a las excepciones que permiten que los niños se casen".