Resuelven el misterio de los centenares de niños muertos en India que desconcertó a los científicos durante décadas

Cada año, entre mayo y julio, cientos de niños presentaban fuertes convulsiones.

Durante décadas cada año entre mayo y julio cientos de niños de un estado del noreste de India llegaban de madrugada gravísimos al hospital, afectados de repente por fuertes convulsiones o ya en estado de coma, a consecuencia de una inflamación aguda del cerebro. .

Pero según los padres todos .

Los científicos estaban desconcertados: analizaban y analizaban y no encontraban conexión alguna entre los casos ni explicación fiable para esta epidemia, tan letal como recurrente.

Así, , cuando investigadores de los, llegaron a Bihar, el estado afectado, con la determinación de resolver el misterio.

Pista tras pista...Desde 1995 distintos investigadores fueron ofreciendo hipótesis que fueron refutadas: llegaron a achacar el fenómeno a la insolación, a infecciones contagiadas por las ratas, los murciélagos o los tábanos y a los pesticidas utilizados para las plantaciones de lichis, omnipresentes en esta región india que que se consumen en el país.

Pero varios factores los dejaban perplejos, como el hecho de que los casos, si bien frecuentes en una época específica del año, eran aislados, afectaban por ejemplo a un solo niño en una aldea y no parecían contagiarse entre hermanos.

Tampoco había signos de infección, porque muchas de las víctimas no tenían fiebre ni un número elevado de células blancas que así lo indicara.

Como si fuera un caso policial, . Estudiaron todo lo que habían comido, bebido y hecho y fueron .

También vieron cómo  frente a sus ojos, tan pronto como llegaban al hospital.

Solo entre mayo y julio de 2014 menores de 15 años fueron admitidos en los dos hospitales de la ciudad de Muzaffarpur, en Bihar, donde los científicos hacían sus análisis.

Revisando las muestras biológicas de unos 300 niños notaron algo que hasta entonces había pasado relativamente desapercibido: algunos de los afectados tenían . Los que tenían el nivel más bajo tenían el doble de probabilidades de morir.

La mayoría de las víctimas  y sus madres solían decirle a los médicos que sus hijos .

...y una conexión clave

Pero los investigadores solo lograron unir todos los cabos tras una conversación durante una conferencia en Atlanta, Estados Unidos, en 2013.

Fue entonces cuando otro experto mencionó la "", que durante décadas causó estragos similares en esa isla caribeña.

Este mal, que también causaba inflamación del cerebro, convulsiones y hasta afectaba el estado mental de los niños, estaba causado por una toxina llamada , un compuesto orgánico natural presente de manera particularmente concentrada , consumida ampliamente en Jamaica donde es un ingrediente clave del plato nacional, ackee con pescado salado.

Hoy en día .

Y así fue como los investigadores indios pusieron sus ojos en una fruta pariente del ackee: el lichi.

Fin del misterio

En 2014 los científicos confirmaron que y concluyeron que los niños morían envenenados.

En efecto los casos suelen empezar a mediados de mayo y alcanzan , durante el mes de de la fruta.

La toxina hace que el cuerpo no pueda sintetizar la glucosa, lo cual genera un nivel agudo de , es decir, una concentración de glucosa en la sangre anormalmente baja que causa pérdida del conocimiento.

Pero mucha gente come lichis y no se pone enferma. Los expertos creen que .

Es decir, que la enfermedad aparece cuando .

Sus conclusiones acaban de ser publicadas en la revista médica especializada .

A raíz del descubrimiento, desde 2015 las autoridades de salud de la región india empezaron a decirle a los padres que les dieran de cenar a los hijos y que limitaran su consumo de lichis.

Para reducir la mortalidad los investigadores también recomendaron que se aplicara rápidamente una corrección del nivel de glucosa en los casos sospechosos que llegaran a los hospitales.

Como consecuencia, según los autores indios y estadounidenses del estudio, .