Cómo funciona el primer aeroplano propulsado por un motor de iones

El primer avión que no necesita partes móviles para volar.

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Con campos eléctricos y viento de iones, es decir, sin el uso de motores o de combustibles fósiles. Así es como un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT), en Boston, han conseguido mantener en el aire una pequeña aeronave construida a escala.

Tan sólo han sido 9 segundos, pero la revista Nature ya vaticina nuevas formas de transporte para pasajeros. "Cualquier persona que vea volar la máquina puede vislumbrar un futuro con aviones más limpios y silenciosos", dice la revista especializada en referencia al prototipo.

Las dimensiones de esta maqueta, que tiene una envergadura de 5 metros y pesa solo 2,5 kilogramos, suponen aproximadamente una décima parte del equipaje permitido a un solo pasajero en un vuelo comercial típico.

En lugar de hélices o turbinas está propulsada por un "viento iónico": un poderoso flujo de iones que no emiten ningún sonido y que se produce a bordo del avión. Este método genera suficiente empuje para impulsar el avión en un vuelo sostenido y constante.

Nuevas posibilidades

"Este es el primer vuelo sostenido de un avión sin partes móviles con este sistema de propulsión", dice Steven Barrett, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica en el MIT.

Prototipo — Image caption Imagen del diseño del prototipo, que pesa 2,5 kilos y mide 5 metros.

"Esto potencialmente ha abierto nuevas e inexploradas posibilidades para las aeronaves que son más silenciosas, mecánicamente más simples y sin emisiones". Para el científico, las cuestiones medioambientales son la primera ventaja del prototipo.

A diferencia de los aviones propulsados por turbinas, el avión no depende de los combustibles fósiles para volar, explica el MIT en un artículo en su página web. Y a diferencia de los drones propulsados por hélice, el nuevo diseño es completamente silencioso.

Las perspectivas de construir algo con unas alas que se expandan hasta 15 o 20 metros son buenas, pero para "fabricar algo con unas alas de 30 o 40 metros, como las que tienen los grandes aviones de pasajeros, pasamos a hablar de un desarrollo y diseño que puede llevar más de 10 años", explicó el científico al programa "The Science Hour" de la BBC.

Drones y aviones híbridos

Según el artículo de Nature, Barrett y su equipo esperan que a corto plazo este sistema de propulsión de viento iónico se pueda usar para fabricar drones menos ruidosos.

Lo que sí ven posible es desarrollar un diseño que combine la propulsión iónica junto con sistemas de combustión más convencionales. Esto crearía aviones de pasajeros híbridos más eficientes en combustible.

¿Pero en qué consiste el viento de iones?

También conocido como empuje electroaerodinámico, describe un viento, o empuje, que puede producirse cuando se pasa una corriente entre un electrodo delgado y uno grueso.

Si se aplica suficiente voltaje, los electrodos pueden producir energía para impulsar un avión pequeño.

Star Trek, la inspiración

Barrett contó que la inspiración para esta aeronave la encontró en parte en la famosa serie de películas y televisión "Star Trek", que él veía cuando era niño.

Patrick Stewart en un evento en Las Vegas — Image caption El actor Sir Patrick Stewart es una de las caras más reconocibles de Star Trek.

Se sintió especialmente atraído por las lanzaderas futuristas que se movían sin esfuerzo por el aire, aparentemente sin partes móviles y casi sin ruido ni emisiones.

"Esto me hizo pensar, en el futuro a largo plazo, los aviones no deberían tener hélices y turbinas", dice Barrett. "Deberían ser más como los shuttles en 'Star Trek', que tienen solo un brillo azul y se deslizan en silencio".

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