NASA usará al sol para buscar nuevos planetas

Un ingenioso plan de la NASA utilizará fotones solares para continuar la búsqueda de exoplanetas con el telescopio Kepler.

Desde agosto de este año, la búsqueda de planetas fuera de nuestro Sistema Solar se enfrentó con la mayor tragedia al momento: el telescopio Kepler, responsable de encontrar la mayor parte de la evidencia que hoy nos permite saber que el Universo está lleno de planetas, sufrió la descompostura de piezas clave en su labor, apenas a la mitad de su vida útil.

El telescopio Kepler necesita dirigir su lente a cada región con estabilidad y precisión, de forma que reciba suficiente luz para ver objetos muy distantes, para ello, utiliza tres reactores que lo mantienen en una sola posición. Previniendo fallas, NASA incluyó un cuarto reactor, sin embargo, Kepler perdió dos de ellos en cuestión de semanas, por lo que durante seis meses no ha podido continuar la búsqueda de planetas.

El nuevo plan de la NASA, surgido desde la compañía Ball Aerospace, consiste en utilizar los paneles solares que rodean a Kepler para recibir los fotones provenientes del Sol y aprovechar la fuerza de su impulso como si se tratara del reactor faltante. En la vida cotidiana, para nosotros el choque de un fotón es completamente irrelevante, pero en el espacio, es suficiente para generar impulso en un cuerpo.

La técnica de rescate propuesta para el telescopio Kepler no regresará al aparato a sus mejores días, pero permitirá continuar la búsqueda de nuevos planetas al menos hasta el lanzamiento del telescopio que lo sustituya, el TESS (satélite de estudio de tránsito de exoplanetas, por sus siglas en inglés), el cual será enviado al espacio en el 2017.