16 oct 2018 , 11:00

Día Mundial de la Alimentación: qué es el "arroz esnórquel"

El arroz es la base de la dieta diaria de cerca de 3.500 millones de personas.

"Las semillas son milagros".

Marie Hague resumió así a BBC Mundo la importancia de preservar para la humanidad el mayor banco de genes de arroz del mundo, que contiene semillas de más de 100.000 variedades del cultivo.

Hague es directora de Crop Trust o Fundación de los Cultivos, la entidad internacional que con aportes de gobiernos financiará a perpetuidad el banco genético que se encuentra en el Instituto Internacional para Investigaciones sobre el Arroz (IRRI por sus siglas en inglés), con sede en Filipinas.

El acuerdo de financiación a perpetuidad será firmado este 16 de octubre, Día Mundial de la Alimentación, durante el quinto Congreso Internacional del Arroz en Singapur.

¿Por qué es crucial preservar todas las variedades conocidas de arroz?

"Hablo de las semillas como verdaderos milagros porque todas tienen diferentes características aunque pertenezcan a la misma especie", señaló Hague.

Niño con un plato de arroz

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Especialmente los sectores de menos recursos en muchos países del mundo dependen particularmente del arroz para obtener suficientes calorías.

"Queremos conservar todas las 136.000 variedades de arroz del IRRI. Una de ellas podría, por ejemplo, tener características que le permiten adaptarse a mayores temperaturas, otras podrían sobrevivir en condiciones de alta salinidad, o tener un sabor mejor, o requerir un tiempo menor de cocción".

Más de 3.000 millones de personas basan su alimentación a diario en el arroz, recordó Hague.

"Estas semillas increíbles nos permitirán en el futuro adaptarnos a circunstancias cambiantes para asegurar la seguridad alimenticia de millones de personas".

Arroz esnórquel

La mayor frecuencia de eventos climáticos extremos vinculada al cambio climático ha mostrado por qué es urgente hallar variedades de arroz resistentes.

Un ejemplo de estas variedades es el llamado arroz "esnórquel", desarrollado por un equipo de investigadores de la Universidad de Nagoya, en Japón, dirigido por Motoyuki Ashikari.

Niños siguiendo a su padre agricultor en una plantación de arroz en Asia

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Las variedades de arroz resistentes a inundaciones son vitales especialmente en Asia, donde se planta la mayor parte del arroz del planeta y donde cerca de 20 millones de hectáreas de este cultivo son fácilmente inundables.

Si bien los cultivos de arroz precisan agua, las variedades comunes mueren luego de estar sumergidas pocos días.

El arroz esnórquel es una variedadque cuenta con tallos que crecen rápidamente y se asemejan a un esnórquel.

Son tubos huecos que crecen en una parte de la planta llamada entrenudo y que ayudan a evitar que ésta se ahogue.

A este nuevo nuevo arroz se lo puede exponer a niveles altos de agua.

Un estudio publicado originalmente en la revista Nature en 2009 describió cómo los científicos japoneses descubrieron el gen del "esnórquel" en variedades más resistentes a sequías y las introdujeron en otras de más rendimiento.

Durante períodos de inundaciones, los tallos de esta variedad pueden crecer hasta 25 cm al día.

"Buceador"

Por otra parte, el IRRI logró con cruzamientos un tipo de arroz llamado "scuba rice", o arroz "buceador".

"Esta variedad es cada vez más importante porque puede sobrevivir inundaciones durante períodos mucho más largos", afirmó Hague.

Cultivos de arroz

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El arroz "buceador" o "scuba rice" sobrevive totalmente sumergido en caso de inundaciones durante dos semanas.

Este tipo de arroz resistente a inundaciones sobrevive totalmente sumergido durante dos semanas, debido a que la planta entra en estado latente conservando energía y una vez que baja el nivel del agua se recupera.

Esta variedad ya está siendo usada por millones de agricultores en India, Bangladesh, Filipinas, Indonesia, Myanmar, Laos y Nepal. Y el IRRI trabaja en la transferencia de estos mismos genes a variedades populares en África.

Otra prioridad, especialmente para Asia, es el desarrollo de variedades resistentes a mayores condiciones de salinidad.

"En Asia se cultiva arroz también a lo largo de la costa, donde los tifones llevan agua salada del océano hacia las plantaciones. Por ello es importante obtener variedades resistentes a la salinidad", explicó Matthew Morell, director general del IRRI.

"En las variedades preservadas están los genes que nos permitirán seguir plantando arroz a pesar del cambio climático".

América Latina

¿Qué problemas causará el cambio climático a los arroceros latinoamericanos?

"Entre los problemas que enfrentará el arroz en América Latina ante el calentamiento global está el aumento de la incidencia y severidad de algunas plagas y enfermedades", señaló a BBC Mundo Fernando Correa, fitopatólogo y Líder del Programa de Arroz del Centro Internacional de Agricultura Tropical, CIAT, que tiene sede en Colombia.

"Se ha observado que el incremento en las temperaturas nocturnas de un grado centígrado ha favorecido a la enfermedad conocida como el añublo bacterial de la panícula (bacterial panicle blight) causado por la bacteria Burkholderia glumae en todos los países de América tropical y en Estados Unidos".

Campos con extensas plantaciones de arroz en Uruguay

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Plantaciones de arroz en Uruguay. Se estima que para 2050 el consumo anual de arroz a nivel global crecerá de 420 a 525 millones de toneladas.

"Igualmente, ya se encuentra asociación entre el incremento de las temperaturas y el incremento en incidencia y severidad de la enfermedad conocida como el virus de la hoja blanca. Parece que el incremento de la temperatura favorece al insecto vector del virus conocido como Tagosodes oryzicolus".

"Mirando al futuro, otro de los problemas que se incrementara será el de sequía, ya que las sequias o distribución de las lluvias durante el semestre de cultivo se ven afectadas por efectos de temperaturas o de períodos alternados de sequías y lluvias por fuera de las proyecciones basadas en datos históricos".

Las características más útiles de las variedades guardadas en la gran colección de Filipinas "serán la fuente de nuevos genes de resistencia a patógenos e insectos, genes que confieran mayor adaptabilidad al cambio climático y que ofrezcan por lo tanto estabilidad al rendimiento y genes que confieran tolerancia a la sequía, al frío y a la salinidad", señaló el experto del CIAT.

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