Descifran el genoma del trigo, un hito en la agricultura

Científicos británicos lograron descifrar todo el genoma del trigo y ya publicaron en internet el borrador de las primeras secuencias de su ADN para que está a disposición del público. El genoma ayudará a los productores a seleccionar mejores variedades del grano. Se espera que el avance, llevado a cabo por investigadores de las universidades de Liverpool y Bristol y del Centro John Innes, en Inglaterra, sea una herramienta vital para asegurar el abastecimiento alimentario global. El trigo es uno de los cultivos más importantes para la alimentación humana y es uno de los productos básicos en Europa, India, China, África y América Latina. Pero su producción global, estimada en más de 550 millones de toneladas, se ha visto amenazada por el cambio climático y un aumento en la demanda debido al crecimiento de la población mundial. El conocimiento del genoma del trigo -mucho más complejo que el humano- ayudará a los productores a mejorar las cosechas seleccionando las mejores variedades de la especie. Ayuda genética Hasta el momento, a pesar de que el trigo es uno de los productos alimenticios más importantes del mundo, los productores contaban con muy pocas herramientas genéticas para mejorar las cosechas de este grano. Ahora, con los resultados del estudio disponibles para uso público se espera avanzar en la calidad y en el rendimiento de los cultivos. "El genoma del trigo es cinco veces más grande que el genoma humano y presenta un enorme desafío para los científicos", dice el profesor Keith Edwards, de la Universidad de Bristol. "Las secuencias de su genoma son una herramienta importante para los investigadores y los productores de la planta, y colocando a disposición del público estos datos estamos asegurando que el impacto de esta investigación sea el mayor posible", agrega. Los científicos esperan que los agricultores en todo el mundo puedan utilizar las secuencias de ADN y aplicarlas en un nuevo método de cultivo llamado "selección macroasistida", con el cual se puede incrementar marcadamente la velocidad y rendimiento de los sembradíos. La producción de trigo se ha visto en meses recientes bajo presión debido a las severas sequías e incendios en Rusia, uno de los mayores productores del grano del mundo, que acabaron con gran parte de las cosechas en todo el país. Estos eventos, que provocaron un aumento en el precio global del cereal, han intensificado los temores de una posible escasez del producto. Tal como señala el doctor Anthony Hall, de la Universidad de Liverpool, "se pronostica que en los próximos 40 años la producción mundial de alimentos tendrá que ser incrementada en 50%". "El desarrollo de nuevas variedades de trigo de alto rendimiento y bajos insumos será fundamental para lograr ese objetivo. Utilizando estos nuevos datos del ADN podremos identificar las variaciones en las redes genéticas involucradas en las características agrícolas esenciales, como la resistencia a enfermedades, la tolerancia a sequías y el mayor rendimiento", añade el científico. Estructura compleja Recientemente logró secuenciar los genomas del arroz y del maíz, pero ambos son mucho más pequeños que el del trigo. El genoma del trigo es cinco veces más grande que el de los seres humanos y se sabe que es una estructura compleja que involucra a tres genomas independientes. El cambio climático y el aumento de la población mundial amenazan la producción de trigo. "La secuenciación completa del genoma humano tomó 15 años, pero con los enormes avances en la tecnología de ADN el genoma del trigo tomó un año", explica el profesor Neil Hall, otro de los investigadores de la Universidad de Liverpool. "La información que recogimos será invaluable para combatir el problema de la escasez alimentaria mundial". "Ahora estamos trabajando en el análisis de la secuencia para seleccionar las variaciones genéticas naturales entre los distintos tipos de trigo, lo cual puede ayudar para acelerar significativamente los actuales programas de cultivo", agrega. Los científicos llevaron a cabo la secuenciación con tecnología avanzada desarrollada por la compañía 454 Life Sciences. Tal como dijo a la BBC el fisiólogo de trigo Matthew Reynolds, del Centro Internacional para el Mejoramiento del Maíz y Trigo (CIMMYT), la secuenciación de este genoma permitirá de desarrollar variedades de mayor rendimiento y más eficientes. "Estas variedades son cruciales para satisfacer el aumento en la demanda de poblaciones más grandes y prósperas y para enfrentar los desafíos del cambio climático y la inminente escasez de tierra, agua y fertilizantes", afirma el experto. "Y también para evitar una escasez global de alimentos y los aumentos drásticos de precios que en particular perjudican a los más pobres", completa.